陈清没有解释。他记得秦虎曾提过，永昌侯临终前最信任的贴身婢女名叫柳娘，掌握不少秘密。若此人落入他人之手，后果不堪设想。
“立刻派人控制柳娘，不得让她离开昌平侯府半步！”陈清急令。
与此同时，言扈也送来发现：在张凤书房密格中找到一封未寄出的信，内容提及“东阁先生已应允庇护，待风头过去，即可脱罪”。落款只有一个字：“藤”。
“藤？”唐璨皱眉，“莫非是……藤阁老？”
陈清心头一震。藤阁老，即内阁大学士藤景明，素以清廉刚直著称，曾任先帝讲官，地位尊崇。若此人涉案，简直是晴天霹雳。
但他很快冷静下来：“不可轻下定论。‘藤’也可能是代号，或是谐音。先查近三个月所有以‘藤’字开头的公文传递记录。”
就在此时，秦虎匆匆闯入：“不好了！柳娘死了！今晨被人发现吊死在房中，现场留有遗书，称愧对旧主，自尽谢罪！”
陈清霍然站起：“去看看。”
昌平侯府位于东华门外，宅邸森严。陈清一行抵达时，尸体尚未移走。他仔细查看柳娘面容，见其脖颈勒痕深浅不一，双手指甲断裂，显然曾激烈挣扎。再翻看遗书，笔迹虽似女子所书，但墨色均匀，毫无颤抖，绝非临终仓促之作。
“假的。”陈清断言，“她是被人杀害后伪装成自缢。”
话音未落，门外传来喧哗。只见一队身穿飞鱼服的锦衣卫冲入院中，为首者高喊：“奉旨查案！任何人不得妨碍公务！”
陈清认得那人，是锦衣卫北镇抚司指挥佥事陆沉，向来与唐璨不和。
“陆大人，此案由我负责，不知你奉的是哪道圣旨？”陈清上前质问。
陆沉冷笑：“我自有凭据，不必向你交代。倒是你，越权干涉他司事务，该当何罪？”
两人对峙之际，一道苍老声音响起：“住手。”
众人回头，只见曹公公缓步走来，身后跟着两名小黄门。
“陛下有旨。”曹公公展开黄绫，“暂停一切对外调查，所有证据封存待审。陈清、唐璨、言扈即刻入宫觐见。”
陈清心头一沉。他知道，真正的博弈开始了。
紫禁城内，乾清宫偏殿。
皇帝端坐龙椅，面色阴沉。殿中另有三人：内阁首辅赵廷章、司礼监掌印太监高德全、以及??藤景明。
“陈清。”皇帝开口，声音冰冷，“你说你掌握了足以震动朝野的证据，现在朕给你机会，说出来。”
陈清跪地叩首：“臣启陛下，兰氏、张凤等八家勋贵勾结兵部、户部官员，长期侵吞民田，虚报赋税，并通过非法手段操控军需供应，牟取暴利。更有甚者，臣发现一封密信，提及‘东阁先生’为其提供庇护。臣怀疑，内阁之中有人涉案。”
赵廷章闻言变色：“荒谬！藤阁老乃先帝旧臣，德高望重，岂容你如此污蔑？”
“臣并未指名道姓。”陈清平静道，“只是据实禀报。若陛下不信，可命人查验那封信纸材质??乃是东阁专用‘云纹笺’，外间绝无流通。”
高德全接过信件细看，脸色微变。
皇帝冷冷看向藤景明：“藤卿，你有何话说？”
藤景明颤巍巍起身：“老臣……老臣确有一事隐瞒。那‘藤’字，并非指我，而是……而是老臣之侄，藤文远。他曾任兰氏家庭塾师，后因染疾返乡，近年音讯全无。臣本不愿提及，恐牵连无辜……”
“那你可知，他在何处？”皇帝追问。
“臣……不知。”
陈清忽然开口：“陛下，若允许，臣愿亲往藤文远故乡查访。只要人在，真相必现。”
皇帝沉默良久，终于点头：“准。但你只能带两人同行，且不得携带兵器。若有违令，杀无赦。”
退出大殿时，唐璨低声抱怨：“这分明是限制咱们行动！”
陈清却笑了：“恰恰相反。陛下给了我们一线生机。只要找到藤文远，就能揭开最后一层幕布。”
当晚，陈清召集心腹密议。他决定亲自前往江南查访，带秦虎与言琮同行。临行前，他将一枚金狴犴交给唐璨：“若我七日内无音讯，你就将所有证据送往公主府，请她代为面圣。”
唐璨惊问：“你要走公主这条路？”
陈清低声道：“尚公主者，如娶父也。但她也是陛下的女儿，血脉相连。若真到了绝境，唯有亲情可破僵局。”
三日后，三人乘舟南下。沿途风急浪高，险象环生。两次遭遇“水盗”袭击，皆被秦虎拼死击退。陈清渐渐明白，有人不想让他们活着到达目的地。
第四日黄昏，船抵苏州。他们在一家偏僻客栈落脚。夜间，言琮悄悄告诉陈清：“我发现有人跟踪我们。是个穿灰袍的年轻人，左耳缺了一角。”
陈清心中一动：“带我去见他。”
次日清晨，他在茶馆设局，诱使那灰袍青年露面。果不其然，对方试图偷取他们的行囊。陈清当场擒获，却发现青年并非刺客，而是一名落魄书生，名叫周砚，竟是周攀族弟！
“我哥让我等你。”周砚泪流满面，“他说，只要你来江南，就把这个交给你。”
他从怀中取出一封血书，上面写着三个地名：乌镇、南浔、菱湖。末尾附言：“藤影藏真，湖底埋骨。”
陈清凝视良久，终于明白了什么。
“去菱湖。”他下令，“我们要挖开湖底。”