新郑王宫，孝帘低垂，白幡素缟。灵堂之上，铜鼎中粗大的白烛流淌着浑浊的烛泪，将新君郑悼公那张年轻却过早印满哀恸与茫然的脸映得阴晴不定。空气里浓重的香烛纸钱味混杂着刺鼻的药石余烬气息，死死压在每个朝臣的心头。三日！仅仅三日！那位刚刚浴血护卫周王、硬顶着颈侧重伤在洛邑受下厚赐，强撑着返回国都的郑伯突，便在归国的当夜疮痍迸裂，鲜血浸透锦被，带着未曾真正坐稳的君位与未曾报答的齐国之“恩”，于无限不甘中溘然长逝。
这变故来得太过突然，宛如晴天霹雳，震得新郑朝堂上下晕头转向。国不可一日无主。在一片哀声与仓促之中，年轻的悼公匆匆继位。丧父之痛与骤临大位的重压让他形容憔悴，眼神深处藏着惊惶。偌大的郑国，一时竟似风雨飘摇。
新君守丧的第三日，在素帷低垂的后殿。悼公对着身旁最为倚重、亦是先君托孤老臣的叔詹，声音沙哑而迟疑地问道：“詹父……父王在时……常念及齐侯当年栎地出兵、护卫回国登基之大恩，未曾厚报……如今父王骤然薨逝……这恩情……”他欲言又止，看向叔詹的眼神充满依赖，“孤……寡人……是否该遣使携厚礼……往齐国走一遭，以全先王未竟之心愿？”
叔詹心中微微一叹。悼公年少，心中装的还是“恩义”二字，却不知世情险恶，强邻环伺之下，所谓的“恩义”早成了套在郑国脖颈上的无形绞索。但他明白，新君此举，除了还恩，更是急于寻求依靠。他沉吟片刻，终究躬身应道：“主上纯孝仁厚，此意甚善。既承父志，亦显邦交。臣，愿亲自奉我郑国珍藏金玉帛锦为礼，赴临淄一行，一则酬谢齐侯旧恩，二则……或可探听齐人之心意。”
数日后，临淄齐宫。
金砖铺地，玉阶通天。大殿之上烛火通明如昼，却驱不散齐桓公虎踞宝座所散发出的那份睥睨四方的沉凝威压。叔詹虽贵为郑国上卿，在此却也只能垂首立于阶下，恭敬奉上长长的礼单卷轴。
“郑国丧乱，悼公新立，闻昔年主公恩德深重于先君，特命老臣奉些许金帛薄产，聊表寸心，以补报万一。”叔詹的声音平静，姿态谦卑得体。
齐桓公眼皮都未抬一下，目光从叔詹身上扫过，如同掠过一件无足轻重的摆设，最终落在他双手捧着的礼单上，嘴角勾起一丝难以言喻的弧度，带着一种理所应当的苛索意味。他缓缓开口，声音不高，却如重锤敲击殿内每个人的耳膜：“报恩？”他鼻腔里哼出一声轻笑，似嘲弄，“寡人亦闻……周天子新君登基，厚赐功臣……可是将那虎牢关以东……直至滔滔大河之畔的八百里膏腴肥田沃土，尽数划为郑伯疆域了？”
他抬起头，那双深如寒潭的眸子直视着叔詹，目光锐利如刀锋划过空气：“此乃天下之赐，齐伯亦为天子之臣，郑伯已薨，其子新立。这份厚土封疆……难道不该拿出一份，奉予寡人，以示……谢恩与臣服？”
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