秋菊回来那天，姑臧城的积雪刚化了一半。她是踏着弱水河谷的融冰来的，身后跟着两百余名月神教教徒，个个黑衣劲装，腰间悬着弯刀，背上背着牛角弓——那是月神教的“影卫”，据说能在戈壁的风里隐身，箭术比西梁的射雕手还要准。
“带来了三百石硝石，五十车硫磺。”
秋菊掀掉兜帽，鬓角沾着冰碴，左眉尾的疤痕在阳光下更清晰了，“月神教在祁连山的老营里藏着这些，够咱们造十次瓮城那样的炸药。”
秦朗正在城楼上校验投石机，闻言回头，看见她身后的影卫正帮民壮搬运硝石，动作利落得像一阵风。“拓拔烈那边有动静吗？”
“黑风口的炊烟少了三成。”
秋菊走到垛口边，望着远处的戈壁，“斥候说他在杀马，大概是粮草见底了。”
她从袖中掏出张羊皮卷，“这是月神教绘制的黑风口布防图，他把最后的兵力都压在了鹰嘴崖西侧的隘口，像是在护什么东西。”
秦朗展开地图，指尖点在隘口旁的一道红线——那是条干涸的河床，去年秋雨冲垮了堤岸，形成一片烂泥滩。“这里可以设伏。”
他抬头看秋菊，“影卫擅长夜袭？”
“影卫在月光下视物如白昼。”
秋菊唇角扬起一抹浅笑，“今夜是满月。”
两人正说着，陈成提着桶刚熬好的羊肉汤跑上来，见了秋菊，把汤桶往地上一搁，挠着头道：“姑娘，上次你教我的‘腐骨散’方子，我按比例配了些，昨天洒在北魏人的取水处，今天他们就闹起了痢疾，管用得很！”少年左颊的刀疤被热气熏得发红，眼里的桀骜少了些，多了几分敬佩。
秋菊接过他递来的粗瓷碗，喝了口汤：“三公子肯学，比什么都强。”
这时陈亮也上了城楼，手里捏着封刚到的急信，脸色又惊又喜：“父亲！秦公子！京城来信——太子殿下从皇陵起兵了！羽林卫倒戈，五皇子被围在东宫，大哥带人抄了五皇子的私兵大营！”
陈崇岳拄着拐杖赶来时，正听见陈成在喊“大哥威武”，老王爷抢过信，手抖得几乎捏不住信纸，读到“陛下已被救出，太子监国”时，忽然仰起头，对着戈壁长长舒了口气，像是吐出了积在肺里的三个月硝烟。
“好啊……好啊……”
他反复念叨着，忽然对秦朗道，“拓拔烈肯定也收到消息了。他等不到五皇子的援军，定会狗急跳墙。”
果不其然，未时三刻，黑风口方向传来号角声。斥候回报，拓拔烈亲率五千残兵，推着最后三架投石机，直奔姑臧东城——那里是民壮驻守的薄弱处。
“他想在败亡前咬咱们一口。”陈亮握紧长刀，“我带玄甲军去支援东城。”
“不必。”陈崇岳却按住他，“让民壮退到第二道防线，把东城让给他。”
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