张龙的心沉了下去。他想起自己申报的那个省社科基金，预算报了五万，就算能中，扣掉百分之二十的管理费，剩下的四万还要用来买资料、跑调研，根本不够用。上次他想请一个校外专家来做讲座，光是出场费就要两千块，最后还是自己掏腰包垫付的。他看着桌上自己垫付的讲座费发票，心里一阵委屈。学院整天喊着“重视学术交流”，可连两千块的出场费都不肯报销。而那些领导出去“考察”，动辄几万的经费却能轻易批下来。这种双重标准，让他对这个地方越来越失望。
中午十二点，张龙才想起还没吃早饭。他去食堂打了份最便宜的素菜套餐，刚坐下就看到张磊陪着周明远走进来。张磊手里提着一个精致的保温桶，笑着对周明远说：“周老师，我爱人今天炖了乌鸡汤，您尝尝鲜。上次那个项目的结项报告，还要麻烦您多费心。”张龙低下头，假装吃饭，眼角的余光却看到周明远接过保温桶时那副满意的表情。他太清楚这种“人情往来”的门道了，张磊送的不是乌鸡汤，是晋升的“敲门砖”。而自己，既没有钱，也没有心思搞这些，只能眼睁睁看着别人走捷径。
周明远接过保温桶，笑得眼睛都眯成了一条缝：“小张啊，跟我还客气什么。你的结项报告我看过了，写得不错，就是数据部分再补充一下，保证能顺利通过。”两人坐在靠窗的位置，边吃边聊，时不时传来爽朗的笑声。张龙听着那刺耳的笑声，手里的筷子都快捏断了。张磊的结项报告他看过初稿，数据漏洞百出，论证逻辑混乱，这样的报告竟然能被说成“写得不错”，还要“顺利通过”。这哪里是“评审”，分明是“走过场”。他甚至怀疑，这个项目从一开始就是为张磊量身定做的。
张龙匆匆扒了两口饭，就回到办公室继续改教案。下午两点有课，他要提前去教室调试多媒体设备。走到教学楼门口，就看到一群学生围在公告栏前，叽叽喳喳地讨论着什么。他凑过去一看，原来是今年的职称评审公示名单出来了。
公示名单上，张磊的名字赫然在列，申报类别是“科研为主型”，推荐意见里写着“成果突出，符合副高任职资格”。而张龙和李梅的名字，都在“待审核”的列表里，后面跟着一行小字：“需补充核心期刊论文或省部级项目证明”。“成果突出”四个字，像一记耳光打在张龙脸上。他看着张磊那两篇注水的SCI，再看看自己那篇凝结了无数心血的CSSCI来源刊，只觉得荒谬又可笑。所谓的“公示”，不过是为了走程序，结果早就内定了。他甚至能想象到，自己和李梅的“待审核”，最后会变成“审核不通过”。
“张老师，您也来看公示啊？”一个戴眼镜的男生笑着打招呼，他是张龙带的本科生，叫赵宇，正在准备考研，“您肯定能评上副高，我们都觉得您课讲得最好了。”
张龙勉强笑了笑：“借你吉言。好好复习，有不懂的随时来问我。”他转身走向教室，背后传来学生们的议论声：“张磊老师虽然课讲得一般，但论文多啊，听说他一年能发三篇核心。”“可张老师课讲得好啊，上次我感冒发烧，他特意给我开了药方，还帮我补了课。”“话是这么说，可评职称不看这个啊。”学生们的话像针一样扎在他心上。他一直以为，只要把课讲好，对得起学生，就是一个好老师。可现在他才明白，在高校的评价体系里，学生的喜爱和认可，根本不值一提。他坚守的“教学为本”，在现实面前不堪一击。
走进教室，三百多个座位已经坐满了人。张龙调试好麦克风，看着台下一张张年轻的脸，突然想起自己刚当老师的时候，也是这样充满热情，想要把自己所有的知识都传授给学生。那时候他坚信，只要课讲得好，学生喜欢，就一定能在高校站稳脚跟。可现在，他却越来越迷茫。他看着台下学生们期待的眼神，心里一阵愧疚。他不知道自己还能坚持多久，要是有一天他也像王浩那样辞职了，这些喜欢他的学生怎么办？可如果不辞职，他又该如何面对捉襟见肘的生活和遥遥无期的晋升？这种进退两难的迷茫，几乎要将他吞噬。
“同学们，今天我们来讲《平凡的世界》。”张龙打开PPT，调整了一下语气，“路遥在这本书里写过一句话：‘每个人的生活也同样是一个世界。即使是最平凡的人，也要为他那个世界的存在而战斗。’”他顿了顿，看着台下认真听讲的学生，突然觉得鼻子发酸，“这句话，送给你们，也送给我自己。”说出这句话的时候，他的声音带着一丝颤抖。这句话既是说给学生听的，也是说给自己听的。他就像《平凡的世界》里的孙少平，平凡、普通，却在为自己的世界顽强战斗。哪怕前路迷茫，哪怕困难重重，他也不能轻易放弃，因为他的世界里，不仅有自己，还有学生和家人。
下课铃响后，学生们陆续走出教室。赵宇留下来，犹豫了半天，才开口说：“林老师，我听说您在申报副高，我有个亲戚在省教育厅工作，要不要我帮您问问情况？”
张龙愣了一下，随即摇了摇头：“谢谢你，不用了。评职称还是要靠真本事，走后门不好。”他知道赵宇是好心，可他骨子里的那点“文人傲骨”，让他做不出“走后门”的事。哪怕他知道走后门能轻松评上副高，他也不愿意那样做。在他看来，职称不仅仅是一个头衔，更是对自己教学和学术能力的认可。如果靠走后门得到，那这个职称就失去了意义。
赵宇急了：“张老师，现在都这样啊。我表哥在另一所大学当老师，就是靠他岳父的关系评上的副高。您要是不找关系，光靠教学和论文，根本拼不过别人。”
张龙拍了拍赵宇的肩膀：“好好准备考研，别想这些乱七八糟的。记住，无论什么时候，真本事都不会过时。”话虽这么说，可他心里却像被针扎了一样疼。他想起周明远上次跟他说的话：“小张啊，你就是太死心眼，这年头，光靠努力有什么用？得有人帮你说话。”他看着赵宇离去的背影，心里一阵苦涩。自己教学生“靠真本事”，可现实却给了他一记响亮的耳光。他不知道自己的坚持是不是错了，也不知道该怎么跟学生解释“努力不一定有回报”这个残酷的现实。
回到办公室，张龙打开电脑，看到邮箱里有一封新邮件，是核心期刊编辑发来的。他的心一下子提到了嗓子眼，颤抖着点开邮件：“张老师您好，您的论文《当代乡村文学的叙事困境与突破路径》经评审，符合本刊发表要求，拟于明年第一期发表。请于一周内缴纳版面费五千元。”看到“拟于明年第一期发表”的字样，张龙激动得差点跳起来，可看到“缴纳版面费五千元”时，他的心情又瞬间跌入谷底。五千元，对现在的他来说，无疑是一笔巨款。可这篇论文是他评副高的最后希望，就算砸锅卖铁，他也得凑够这笔钱。
张龙的手激动得发抖，这篇论文他写了整整一年，修改了二十多次，终于被录用了。他赶紧把这个好消息告诉妻子，陈静在电话里哭了：“太好了，这下评副高有希望了。咱们省着点花，这五千块钱我来想办法。”听到妻子说“我来想办法”，张龙的心里一阵酸楚。他知道妻子所谓的“想办法”，就是去跟她娘家亲戚借钱。结婚五年，他从来没让妻子过上好日子，反而让她跟着自己受苦受累。他暗暗发誓，这次一定要评上副高，让妻子和儿子过上体面的生活。
挂了电话，张龙的心情却并没有轻松多少。他想起李梅哭着删掉第七次投稿论文的样子，想起王浩辞职时决绝的背影，想起自己每个凌晨四点亮着的办公室灯光。他打开文档，在教案的扉页上写下一行字：“教育的本质是一棵树摇动另一棵树，一朵云推动另一朵云。可谁来摇动我们这些‘青椒’的树，推动我们的云？”他盯着这句话看了很久，眼泪差点掉下来。他们这些青年教师，就像在黑暗中独行的人，手里提着微弱的灯，既要照亮学生前行的路，又要在茫茫黑夜中寻找自己的方向。可没有人知道，他们的灯油快要耗尽了，他们快要撑不下去了。
傍晚六点，周明远的办公室还亮着灯。张龙路过的时候，听到里面传来张磊的声音：“周老师，那篇SCI的通讯作者写您的名字，没问题吧？我跟导师都打好招呼了。”张龙的脚步顿住了，血液瞬间涌上头顶。通讯作者，意味着这篇论文的主要贡献者是周明远，可他明明知道，这篇论文周明远连看都没看过。这种“挂名”的操作，在学术界早已不是秘密，可当他亲耳听到的时候，还是感到一阵恶心。学术的神圣性，在这些人眼里，不过是用来晋升的工具。
“小张啊，办事就是靠谱。”周明远的声音带着满意的笑意，“你的副高肯定没问题，等明年项目结项了，我再给你争取个校级人才项目。对了，那个林舟，他的论文录用了吗？”
“录用了，不过是本CSSCI扩展版，跟我的SCI没法比。”张磊的声音带着不屑，“他还跟学生说要靠真本事，我看他就是死脑筋，不知道现在评职称都是看关系和资源。”张龙紧紧攥着拳头，指甲深深嵌进掌心。张磊的话虽然刺耳，却道出了这个圈子的真相。可他不愿意相信，也不愿意屈服。他始终坚信，真本事总有一天会被认可，教育的光不会永远被黑暗遮蔽。
张龙默默地转身离开，走廊里的声控灯一盏盏亮起，又一盏盏熄灭。他抬头看着窗外，夕阳把天空染成了暗红色，像极了他教案上被红笔修改的痕迹。他想起刚进学校时，妻子给他买的那盆绿萝，现在已经枝繁叶茂，爬满了整个窗台。那时候他说，要像绿萝一样，在任何环境下都能顽强生长。绿萝的生命力很顽强，哪怕在阴暗潮湿的角落里，也能生根发芽。他想，自己也应该像绿萝一样，不管遇到多大的困难，不管现实多么残酷，都要坚守下去。不为别的，就为了那些信任他的学生，为了妻子和儿子的期待。
回到家，儿子已经睡着了，小脸上还带着甜甜的笑容。陈静把一碗热好的面条放在桌上：“赶紧吃吧，我加了个荷包蛋。刚才房东打电话来，说房租可以不涨了，因为他儿子是你带过的学生，说你讲课特别好。”张龙看着碗里的荷包蛋，眼泪突然掉了下来。他这才明白，自己的坚持并不是没有意义。虽然他没能给家人带来富足的生活，没能评上副高，可他却用自己的教学，赢得了学生的认可和尊重。这种认可，比任何职称都珍贵。
张龙拿起筷子，眼泪突然掉进了碗里。他想起今天课上，赵宇偷偷塞给他的一张纸条，上面写着：“张老师，您讲的《平凡的世界》，我听懂了。谢谢您，让我觉得努力是有意义的。”学生的纸条像一束光，照亮了他灰暗的内心。他突然明白，自己坚守的不仅仅是一份工作，更是一份“教育情怀”。哪怕现实再残酷，只要能让学生感受到努力的意义，只要能在他们心里种下一颗向上的种子，他的付出就值得。
凌晨四点十七分，人文学院302办公室的灯又亮了。张龙对着电脑屏幕，开始修改那篇刚被录用的论文。窗外的天空渐渐泛起鱼肚白，远处传来第一声鸟鸣。他想起路遥在《平凡的世界》里写的另一句话：“生活不能等待别人来安排，要自己去争取和奋斗；而不论其结果是喜是悲，但可以慰藉的是，你总不枉在这世界上活了一场。”他知道，这次评副高可能还是会失败，未来的路可能依然充满坎坷。可他不再迷茫，也不再退缩。他要靠自己的努力，去争取属于自己的未来。哪怕最后一无所获，他也不会后悔，因为他为自己的理想奋斗过，为自己的学生付出过。
他拿起红笔，在论文的引言部分加了一句话：“我始终相信，教育的光不会熄灭，即使它暂时微弱如萤火，也能在黑暗中照亮前行的路。而我们这些‘青椒’，就是那一只只提着萤火的人。”写完这句话，他长长地舒了一口气。他知道，自己就是那只提着萤火的人，虽然光芒微弱，却能为学生照亮一段路。而这，就足够了。
电脑屏幕的光映在他脸上，眼角的细纹里藏着疲惫，却也藏着一丝不肯熄灭的光芒。走廊里，张师傅推着清洁车经过，看到亮着的灯光，笑着摇了摇头，嘴里念叨着：“这些年轻老师，真是拼啊。”张龙听到张师傅的话，嘴角露出了一丝微笑。他知道，自己的“拼”，不是为了职称，也不是为了名利，而是为了心中的那份坚守。这份坚守，让他在黑暗中看到了光明，让他在迷茫中找到了方向。