正月二十，紫禁城外雪霁初晴，晨光洒在琉璃瓦上，泛出冷冽的银辉。乾清宫西壁那幅“天下兴亡，匹妇有责”的御笔匾额，在日光映照下熠熠生辉，仿佛一道无声的昭告，悬于帝国权力之巅。
朱由检立于窗前，手中握着一份新呈上来的塘报：登州孔有德已遣使进京谢恩，献辽东边情图三卷、战船图样五幅，并奏称“愿为陛下镇海疆，清奸佞”。皇帝默然良久，终将塘报置于案头，轻叹道：“此人虽跋扈，却尚知忠义二字。”
他转身望向殿角铜鼎中袅袅升起的香烟，忽然问道：“柳如是……当真再无消息？”
身旁太监低头回禀：“回陛下，锦衣卫密探遍查南北驿站、漕运码头，皆无所获。只闻通州老漕工言，正月十九夜曾见一素衣女子独坐河岸，对月焚纸，其火不红而青，燃尽后化作灰蝶，随风北去。”
朱由检闻言微怔，随即苦笑：“焚纸成蝶？怕是百姓编来神化她的罢。可若这世间真有魂魄不灭之理，那她的一缕精魄，大约也早已飞入千家万户的口耳之间了。”
话音未落，黄道周急步入殿，手持一封八百里加急军报送至御前：“陛下！辽东急报??建奴皇太极已于正月初七称帝，国号‘大清’，改元崇德，设六部、开科举，更遣多尔衮率铁骑两万攻掠察哈尔，林丹汗败走青海。边镇连番告急，宣府、大同均已戒严！”
殿内空气骤然凝滞。
朱由检接过军报，指节因用力而发白。他缓缓展开，目光扫过那一行行触目惊心的文字，最终停驻于末尾一句：“奴酋扬言：‘明廷腐朽如朽木，不劳我兵，自溃矣。’”
“自溃……”他喃喃重复，声音低得几不可闻，旋即猛然抬头，“传旨兵部：即刻调拨京营精锐一万，增援山海关！令袁崇焕旧部整备器械，修缮宁远、锦州诸堡！另，着户部速筹军饷三十万两，不得延误！”
“陛下！”黄道周跪地叩首，“眼下国库空虚，去岁辽饷专案虽追回白银八万余两，然大多用于补发抚恤、赈济流民，实难再支大军用度。若强行加派，恐激起民变！”
“那就减俸！”朱由检怒声喝道，“朕带头减膳撤乐，亲王以下宗室俸禄减半，文武百官薪俸抽一成充军！宫中脂粉钱、织造费用尽数裁撤！哪怕朕穿粗布衣裳，也要让前线将士吃得上饭！”
黄道周伏地再拜，眼中含泪：“陛下圣明！臣愿捐全年俸禄，以助边事！”
君臣相对无言，唯有窗外寒风吹动檐铃，叮咚作响，似为江山悲鸣。
就在此时，一名小太监慌忙奔入：“启奏陛下！南京急信??温体仁在押解途中暴毙！”
朱由检眉头一跳：“如何死的？”
“据押解官回报，昨夜宿于扬州驿馆，今晨发现其口吐黑血，七窍流血而亡。尸身现停放城外义庄，尚未入殓。”
“暴毙？”朱由检冷笑，“好一个暴毙！怕是有人不愿他开口吧。”他冷冷扫视殿内众人，“传旨：封锁消息，不准妄议。命锦衣卫即刻接管尸体，彻查死因，若有徇私隐瞒者，一律按谋逆论处！”
“遵旨！”太监领命退下。
然而谁都明白，这一场清算，才刚刚撕开一角。温体仁虽死，但他背后那张盘根错节的利益网络，依旧深埋于庙堂之下。钱龙锡贬为庶民，然其门生故吏遍布江南；崔呈秀余党隐匿于六部之中，伺机反扑；就连宫中司礼监几位秉笔太监，也被查出收受“香火捐”，只是证据不足，暂未动弹。
更令人忧心的是，地方藩镇的态度正在悄然变化。
腊月间还唯唯诺诺的孔有德，如今竟敢公然扣押朝廷使者，索要军械清单方才放行；陕西总兵曹文诏上疏直言：“士卒三年未领足饷，每斗米价涨至二钱五分，民多易子而食”，并请求“先发粮后听调”；就连一向忠谨的左良玉也在湖广暗中扩军，招募流寇数千，号称“义勇营”。
这一切，都像一根根细丝，缠绕着大明这棵将倾的大树，越收越紧。
而在这风雨飘摇之际，那个曾点燃烈焰的女子，却如烟云般消散于天地之间。
***
通州运河畔，春冰初融。
一座荒废多年的土地庙静静伫立在河湾深处，杂草丛生，蛛网密布。庙门半掩，门楣上依稀可见斑驳墨迹：“贞节可表，义烈堪旌”。
庙内供桌之上，摆着一只粗瓷碗，碗中插着三支已燃尽的线香。地上铺着半块破席，角落里堆着几件旧衣，一本翻烂的《资治通鉴》静静躺在尘土中，书页间夹着一片干枯的梅花瓣。
忽有一阵脚步声由远及近。
一个披着灰布斗篷的老妇人提篮而来，将一碗热粥放在供桌前，低声说道：“姑娘，我又来了。”
她是当年救过柳如是的老绣娘，名叫沈氏，本是苏州人，早年丈夫死于织造局苛役，自己靠替人缝补度日。那一夜她冒死藏匿柳如是，事后被东厂抄家驱逐，只得沿运河南下乞讨为生。但她始终记得那双眼睛??清亮、坚定，像是能烧穿黑暗的眼睛。
“他们说你死了，”她一边抹泪一边说着，“可我不信。你那样的人，怎么会死？你是风，是火，是天上不肯落下的星。”
她从篮中取出一方红布，轻轻盖在那本《资治通鉴》上，如同覆棺。
“杭州那边传来消息，陈子龙办了个‘清议书院’，专门讲你写的那些文章。孩子们背你的诗，唱你的歌。连山东来的贩盐汉子都说，他们船上贴着你的画像，说是‘保平安’。”
她顿了顿，声音哽咽：“姑娘，你说你要做一面镜子，可现在，你已经是千万人心中的灯了。”
说完，她合十跪拜，默默离去。
残阳如血，洒在破庙门前。一阵风吹过，掀开红布一角，露出书中一页批注，字迹娟秀却力透纸背：
>“史者，非独记帝王将相之事也。
>若无百姓之痛，则史为虚文；
>若无女子之声，则史为偏见。
>我虽不能列名青史，然愿以血泪为墨，补此千年之缺。”
***
与此同时，北京城南一条陋巷深处，一间不起眼的茶肆悄然开张。
门楣无匾，仅挂一盏素纱灯笼，上书两个小字：“如是”。
店主是个蒙面女子，终日不出后堂，但从不接客茶水，反倒每日清晨派人往各衙门口送一份油印小报，名为《京报摘钞》，内容皆为朝政动态、民间疾苦、边关战讯，甚至包括某些官员私德丑闻。因其消息灵通、文笔犀利，竟在短短十日内传遍九卿之家，连内阁大学士都私下派人求购。
有人猜测，这“如是茶肆”背后，便是那位失踪的秦淮奇女子。
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