天中城，东北十六里。
壮阔天中只能看见一个雄伟轮廓，城内喧嚣更是传导不到此处。
行人往来的官道之上，忽然飘落一名格外怪异的老者。
老人肩膀位置卡着一柄直刀，入肉三寸有余，却没流多少血...
横飞的棺木尚未落地，中城已借势后掠三丈，足尖轻点街面青石，身形如断线纸鸢般飘然退至屋檐之下。碎裂的朱漆木板四散迸溅，其中一块擦过他肩头，划出一道血痕，可他恍若未觉，双目紧锁前方??那红铜面甲骑士竟未追击，而是持枪立定，枪尖垂地，一缕淡紫气流自枪身蜿蜒而上，缠绕于指节之间。
“李秋时……”中城低语，声音沙哑如锈铁磨刃，“你竟亲自来了。”
话音未落，头顶雷鸣再起。一团青紫雷芒已然凝聚成球，悬于半空，其下正是那藏匿八牛弩的屋脊。夏铁婴弓弦尚满，七箭未发，却忽感周身经脉如被冰针穿刺，四肢僵滞难动。他瞳孔骤缩，只见一道灰影自斜上方掠过，衣袂翻飞间只听一声轻叹：“孩子，莫逞强。”
是裴元。
他单手掐诀，另一手虚引，那团即将爆裂的天雷竟缓缓偏移轨迹，最终轰然砸入街心，炸出丈许深坑，火光冲天，砖石乱飞。余波所及，数名护教武士当场焚为焦尸，送殡队伍亦被掀翻数人，惨叫不绝。
“师父！”徐九溪怒喝，双锏交击，撞出一圈金光涟漪，逼退姜阳弋一步。她眼角渗血，显然先前硬接那一记箴言已是强弩之末，此刻再战，不过凭着一口气撑着。
“住手。”裴元落地，背对众人，面向中城，“今日之事，本不必至此。”
中城冷笑：“不必？你们设伏于巷，弩机藏顶，骑兵封路，闭城钟响??这是‘不必’？裴监正，你当我是瞎子不成？”
“非为杀你。”裴元缓缓转身，目光扫过满街狼藉，“只为请君入瓮。”
“入瓮？”中城仰头大笑，笑声中带着几分凄厉，“我陈?行走天下八十三载，斩妖除魔、镇压邪祟无数，今日倒要看看，谁敢收我！”
说罢，他猛然撕开明黄袍服前襟，露出胸膛??其上赫然纹有一座九层宝塔，每层皆有符文流转，隐隐与天穹共鸣。刹那间，整条承天大街仿佛陷入泥沼，空气凝滞，连火焰燃烧都变得缓慢。
“禁神印?九狱镇魂！”有人惊呼。
那是国教秘传禁术，以自身精血点燃灵台真火，换取短暂突破境界桎梏之力。传说曾有一位圣祖以此术力战三大宗师而不败，最终油尽灯枯，化作飞灰。
“疯子！”丁岁安啐了一口血沫，挣扎起身，“你以为拼了命就能活着走出去？”
“我不求活。”中城目光如刀，直指裴元，“我只求，在死前拉几个垫背的。”
话音刚落，他整个人骤然膨胀一圈，肌肤泛出青铜色泽，双眼赤红如血，脚下青石寸寸龟裂。下一瞬，他已消失原地。
“小心！”姜阳弋暴喝，手中锟语横斩而出，刀光如练，却只劈中一道残影。
真正的中城，已在裴元身后现身，枯瘦五指成爪，直取其后心！
“铛??！”
金铁交鸣之声震耳欲聋。一柄白玉拂尘自侧方疾射而来，精准格挡下这致命一击。拂尘主人立于瓦檐，素裙曳地，眉心一点朱砂，正是国教女官李秋时。
“你来得正好。”裴元未曾回头，语气平静，“他还剩几成功力？”
“不足六成。”李秋时轻声道，“但九狱镇魂一旦开启，每过一息，威能递增一分。若让他撑到第三层觉醒，便是你我也拦不住。”
“那就不能让他撑到第三层。”
裴元抬手，袖中滑出一枚青铜罗盘，盘面刻有二十八宿，中央浮现金色篆文：“天枢”。他将罗盘高举过头，口中吟诵古老咒言：
>“星移斗转，天机归位；
>钦天执令，敕缚邪祟！”
霎时间，整座天中城似为之震颤。远处皇城之上，九重飞檐同时亮起微光，如同星辰点亮夜空。一道无形之力自四面八方汇聚而来，形成一张巨大阵图，将整条长街笼罩其中。
“封灵大阵？！”中城怒吼，身形一顿，动作迟缓下来，“你们竟动用了吴帝亲授的镇国禁制！”
“非我所愿。”裴元闭目，“然你犯跸在先，袭杀仪仗，罪无可赦。”
“放屁！”中城狂笑，“是谁披麻戴孝拦路？是谁破罡箭雨突袭？我陈?一生清白，岂容尔等构陷！”
“孝子贤孙？”李秋时冷笑，“那是刑部死囚营特批的替身，每人赐酒一碗，允其家人免赋三年。他们自愿赴死，只为换一个公道。”
“公道？”中城眼神一滞。
“三日前，兰阳金台寺百余名僧众集体自焚，临终齐诵《正心经》，控诉国教以‘赤露丹’蛊惑信众心智，致其癫狂失智。其中有你门下亲传弟子十二人。”李秋时盯着他，“你可知他们为何而死？”
中城沉默。
“因为他们发现了真相。”裴元睁开眼，“所谓‘赤露’，根本不是延寿神药，而是以童男童女心头热血炼制的邪毒之物。每月初七，由国教暗桩从民间掳走七岁孩童，共计三百六十五名，谓之‘岁祭’。这些孩子的魂魄被炼入丹丸，供你们这些老怪物续命！”
“胡说八道！”中城嘶吼，额角青筋暴起，“那是污蔑！是朝廷对国教的打压！”
“证据在此。”裴元挥手，一道光影浮现空中??乃是监察司密探潜入八圣宫地下密室所摄画面：幽深洞窟内，数百具幼小骸骨堆叠如山，中央一座血池翻涌，池中漂浮着尚未完全成形的丹药，每一颗都泛着诡异红光，宛如跳动的心脏。
围观百姓无不骇然变色。
“不可能……”中城踉跄后退，“我从未见过此地……这不是真的……”
“你当然没见过。”李秋时冷冷道，“因为真正主持‘岁祭’的，是你师兄公冶睨。而你，不过是被蒙在鼓里的棋子罢了。”
“公冶师兄他……？”
“他早在二十年前就已堕入魔道。”裴元叹息，“但他知道，只要你在一日，国教便不会彻底沦陷。所以他刻意维持你的清誉，让你做那表面慈悲、实则无权的‘圣祖’。而他自己，则躲在幕后操控一切。”
中城浑身颤抖，仿佛被人抽去脊骨。
“所以今日这一局……并非针对你。”李秋时收起拂尘，“我们等的是公冶睨现身救你。只要他露面，便可一网打尽。”
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