而对身份尊贵者，如勋贵、郡王、宗室等，还设有“优待审讯”，须先由朝廷或宗人府审核，才能决定是否问罪。在明代，王府亲属杀仆人，只需缴纳一定罚金，很难真正问罪。这不是“法盲”，而是等级制度下的“法律现实”。
“十恶不赦”才是铁律，其余罪名多可“议减”。“十恶不赦”制度始于隋唐，成为后世各朝“判死刑”的基准线。所谓十恶，包括谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不义、内乱、奸淫妇女等。这些才是“无赦”的重罪。
普通的“杀人”，如果不涉及“尊亲属”“谋杀”“预谋”“施毒”等恶性情节，是可以“议赦”或“缓议”的。特别是宋、元、明三朝，对“临时激愤杀人”“防卫失手”等案件，多采用“缓决”制度，即先判死，押后三年，若无再犯或冤情浮现，则改判。
所以很多古人虽判了死刑，但几年后改流、发配、戍边甚至释放的案例不少。就像今天的死缓制度，古代早就存在。说“杀人必死”，是以偏概全。
赎命制度高度商业化，缴赎金换活命不是罕见。明清时期赎命制度已经非常成熟，有明确“赎罪册”，由刑部制定价格。明代《大诰三编》记载：“杀人误也，银三百可抵死。”意思是你若杀人但属误杀，交银三百两即可免一死，通常会改为徒刑、流放甚至罚役。
富人“花钱保命”已是常态。晚明有位布政使之子杀人，家族连夜交银五千两，不仅免死，官位照旧。而普通百姓若杀富人，哪怕情节轻微也难逃死罪。这种不公正固然不合理，但却是真实历史。
清代甚至出现“赎刑养军”现象，国家财政困难，允许“死罪改徙”“赎命募兵”，即缴钱给军队或流放边疆代役。乾隆年间有一位打死小贩的富家公子，赎金三千两白银，不仅免刑，还换得一个六品武职。
如果你是持有“执法之权”的人，如地方官、衙役、兵丁，在执行公务中误杀，是可以免责的。比如衙役押送犯人途中，犯人逃跑你开枪打死了，律法会判为“职守中杀人”，一般“不入罪”，甚至还会嘉奖。
尤其军人，在战乱时期误伤平民，往往也不追责。《明律》规定：“因剿匪、破贼而误死良民者，陈奏请赦。”就是说，你打匪打得太猛误伤群众，只要不是刻意，朝廷多会免责。