冷月悬于枯枝，朔风卷过栎城低矮的土墙，吹得城头守军的火把明灭不定。城郊的空地上，熊熊燃烧的几大堆篝火驱散了初春的寒意，也照亮了列阵于火光之后的齐国精兵。甲胄森然，戈矛林立，沉默中透着一股铁血的威慑。
城门处一片喧哗混乱。火光映照下，郑国被废黜的公子突——如今的郑伯，穿着一身临时赶制的锦袍，正疾步穿过洞开的城门。他身后跟着几个同样形容憔悴的心腹臣属，眼神里混杂着对命运的忐忑和对未来的期冀。刚踏上城外的冻土，视线扫过不远处那个端然踞坐于虎皮毯上的身影时，郑伯脚步不由自主地加快了，几乎是踉跄着扑到了近前。
“君侯！”郑伯在篝火跳跃的光影里深深下拜，声音带着压抑不住的激动和一丝战栗，“公子突……叩迎上国将军！日夜期盼终有今日！若能重见故土社稷，公子突此生愿效犬马之劳，永世不敢忘将军及齐侯厚恩！”他额头触碰到冰冷的土地，姿态放得极低。
火光映出宾胥无那张线条刚硬、如刀削石刻般的脸庞。这位齐国悍将披着漆黑的鱼鳞重甲，并未起身，只是微微颔首示意，声音沉稳如磐石碰撞：“郑伯不必多礼。本将奉我齐桓公之命，护送郑伯归国，讨还大位，正是申张天下大义！请入座。”他抬手，旁边一名侍卫迅速铺开另一块皮毯。
郑伯小心翼翼地在宾胥无对面坐下，强自镇定，双手却紧紧攥在膝盖上的袍角里，指节发白。宾胥无的目光在他脸上短暂停留，便移向黑暗中耸立的栎城轮廓，似乎在估算着什么。
篝火噼啪作响，冷风穿过阵列，卷起细微的呜咽。就在这死寂的等待与紧张交织的时刻，一阵急促的马蹄声猛地撕裂夜空。一名斥候飞马冲到近前，滚鞍下马，脸上犹带着奔跑的潮红和一种难以置信的惊诧神色，单膝跪地，声音响亮地压过火堆的爆裂声：
“禀将军！郑都…郑都南门处发生异事！”
“讲！”宾胥无眉头微不可察地一蹙。
“就在三日前！郑国都城新郑南门内外，忽现两条巨蛇相斗！”斥候语速极快，声音带着目睹奇闻的震撼，“一条自护城河深渊中窜出，盘旋在外！一条自城内深井破土而出，盘踞门内！三日三夜，不分昼夜相互扑咬缠斗！鳞甲飞溅，嘶鸣震耳！引得城内城外百姓蜂拥围观，人山人海，水泄不通！”
郑伯的身体猛地绷直，双眼圆睁，失声问道：“结果如何？”
斥候喘了口气，继续道：“就在方才黄昏时分！城内那条大蛇终因力竭不支，被城外那条一口咬中七寸要害！当场绞杀毙命！而城外那条得胜的大蛇，竟不退缩，拖着满身血污伤痕，悍然冲入城门之内，在众目睽睽之下，一头扎回护城河的深渊之中，消失无踪了！”
“嘶——” 郑伯倒吸一口冷气，脊梁骨窜起一股莫名的寒意。周遭的齐国兵将也都面面相觑，篝火照耀下，人人脸上都多了几分异样的神色。
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