端午的艾草香气尚未散尽，枢密院签厅内却已弥漫着另一种更为沉甸甸的气息——关乎亿万黎庶肚腹的焦灼。
窗外蝉鸣初噪，宣告着盛夏的酷烈与夏收的尾声。
陈太初的目光越过堆积如山的军报与冗官裁撤的条陈，落在一只不起眼的麻布袋上。袋口微敞，露出几颗其貌不扬、沾着泥土的块茎——红薯。
“冗兵裁撤，已见成效，空饷空额挤出了三层浮肿，省下的军费堪堪堵住国库的窟窿眼。”陈太初的声音低沉，手指无意识地敲击着硬木桌面，发出笃笃的轻响，“然，兵祸虽暂歇，饥馑犹在喉！北方诸路，赤地千里，流民如蚁。
纵有军屯，纵有无主之地可分，若无高产耐旱之粮种，不过是将‘饿殍’二字，从今冬推迟至明春！”
早在夏收前，陈太初就想到要推广这些，他走到那只麻袋前，抓起一颗沉甸甸的红薯，眼神灼灼：“此物，及土豆、玉米，便是破局之匙！染墨！”
“属下在！”早已侍立一旁的染墨躬身应道。这位跟随陈太初最久的书童兼幕僚，如今气质愈发沉凝干练。
“你为总办，陈安、铁柱为副。点选最得力亲兵，分作五路！”陈太初语速快而清晰，带着不容置疑的决断，“带上所有种子，还有我亲笔手令，即刻出发！”
他走到巨大的舆图前，指尖如剑，点向各处：
“一路北上真定府，寻陈华启（河北东路提点刑狱公事兼领新军军法司），令其督真定、中山、河间三府军屯，厢军带头，务必于秋前将土豆、红薯下种！此路地近太行，旱地多，玉米亦可试种坡地！”
“一路东去沧州，寻陈德胜（雄州防御使），沧州、滨州、棣州沿海新垦滩涂盐碱地，最宜红薯！告诉德胜，海边那几万亩‘废地’，便是未来的粮仓！”
“一路西入河东，寻张猛（真定府路都巡检使），太原新复，百废待兴，流民尤众！令其以军屯为基，招募流民垦荒，玉米、土豆、红薯三管齐下！赵虎（河北西路转运判官兼军器监少监）在彼处转运粮秣，正好配合，种粮、工具、口粮，皆由他统筹！”
“一路南下京东西路，寻宋江！”提到这个名字，陈太初嘴角微扬。这位受招安的梁山首领，如今挂着京东东路安抚副使的虚衔，在地方上人脉深厚。“告诉他，昔日梁山泊水寨周边的淤田洼地，种稻不易，种红薯却是天赐！让他发动旧部，以工代赈，组织流民开垦。产量若成，便是他宋江洗刷草寇之名、立地成佛的功德！”
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