策论背面用炭笔绘着简略的民心秤：秤杆刻满西域通商的关卡，秤盘一边装着百姓的血泪，一边压着官吏的贪腐。
风掀起策论纸角，露出里面夹着的草根——那是从饿死在税署前的流民手中掰下的。
狼毫落下最后一笔，“路”字的末竖拖出长长的尾迹，如同一道刺破阴霾的光。
策论收起时，广场上的风卷着细沙掠过“利民之路”四字，却吹不散葛布襕衫上的盐霜——那是走访淮河盐户时，沾在衣裳上的苦难结晶。方尘想起老驼夫的话：“若真有明君，当知百姓之苦，不在纸上，在脚下。”他忽然挺直脊背，将策论高举过顶，晨光穿过纸页间的缝隙，在他脸上织出一片明暗交错的网，恰似这大陈王朝的民心，虽历经盘剥，却仍存一线希望。
“第九位，栖梧书院代表，林墨。”
紫衣少年拾级而上，金线绣的云雷纹随步伐轻晃，策论卷轴边缘的鎏金暗纹与陈睿渊腰间玉佩遥相呼应。
“设巡税御史，直属中枢。”
狼毫在“监管缺失”四字上勾出锋芒，林墨袖口的玉珏擦过纸面，留下半道淡痕。
卷轴翻至“官道民道分税”图，用青金石粉勾勒的官道旁，密密麻麻标着“卫所”“税卡”；民道则以赭石色勾边，隐入戈壁流沙。
狼毫在“疏商路之堵”处顿住，墨点溅在“减百姓之负”的“减”字上，形如泪滴。
卷轴合上时，林墨将策论放在案上，雪浪纸上的字迹在阳光下泛着珠光，却掩不住纸背用密笔写的“分税细则”：官道税收，四成入中枢，三成充边军，三成归地方；民道税收，五成给税吏，三成交山长，两成买平安。
他后退半步，朝陈睿渊拱手时。
“第十位，苍梧书院代表，顾承泽。”
顾承泽展开策论时，狼毫写的“吏律不严”四字力透纸背。顾承泽指着纸上《大陈刑统》抄录：“律文曰‘贪墨者斩’，却未明分厘之限。今有税吏私吞百两白银，竟以‘核查疏漏’搪塞，罚俸三月便不了了之。”