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小周看得目瞪口呆，连忙帮着招呼人。商队里的其他驼夫也纷纷掏出自己的西洋皮水袋，取出里面的旧羊皮——有的羊皮上绣着小小的“苏”字，有的留着磨破的毛边，都是跟着他们走了好几年的老物件。十几块旧羊皮拧下来，竟凑够了两壶水。“这些水够你们撑到南湖了，明天一早跟我们一起走，路上也好有个照应。”陈九把水壶递给晋商掌柜。
掌柜的接过水壶，手都在抖：“陈老哥，您这……这旧羊皮竟是救命的宝贝！我要是早知道，也让伙计们备着了。”陈九笑了笑，把拧干的羊皮重新塞回水袋：“老辈人传下来的规矩，做生意跟走丝路一样，不能只看眼前的方便，得给自个儿留条后路。这西洋皮袋是结实，可它不吸水；这旧羊皮看着不起眼，关键时候能救命。”
夜里，小周躺在驼毛毡上，翻来覆去睡不着。他想起白天陈九拧羊皮的模样，又摸了摸自己水袋里的旧羊皮——那是出发前陈九硬塞给他的，说是他爹当年用过的。“九叔，您说我爹当年，是不是也靠这羊皮救过人？”小周凑到陈九的毡房边，小声问。
陈九没睡着，正借着马灯的光补着羊皮上的补丁。“你爹当年比你还倔，说老羊皮没用，非要用新的布袋子装水。结果走到大漠深处，布袋子漏了，水全渗进了沙子里。是我把自己羊皮袋里的水匀给了他，他才撑了过来。”陈九放下针线，指了指羊皮上的补丁，“这补丁就是那次之后，他自己缝的，说以后走丝路，再也少不了这旧羊皮。”
小周的眼睛湿了。他爹去世得早，他只知道爹是个厉害的驼夫，却不知道爹还有这样的故事。“九叔，我以前总觉得您的规矩太老套，现在才知道，这些规矩都是用命换来的。”陈九拍了拍小周的肩膀：“不是规矩老套，是有些东西，不管时代怎么变，都不能丢。就像这旧羊皮，它装的不是水，是走丝路的本分——不贪眼前利，不忘身后路。”
第二日清晨，商队继续赶路。小周把自己的西洋皮水袋检查了一遍，又把旧羊皮往里塞了塞，确保贴得严实。走在沙漠里，风刮得骆驼的铃铛叮当作响，小周看着前面陈九的背影，突然觉得手里的水袋沉了不少——那不是水的重量，是老辈人传下来的念想，是能在绝境里撑起希望的底气。
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