在奏疏中，诸葛亮首先回顾了先帝刘备创业的艰难，说先帝开创的大业还没完成一半，就中途去世了。现在天下三分，蜀汉所在的益州地区人力物力都很匮乏，这实在是到了危急存亡的关键时刻。但是，朝廷里的侍卫大臣在国内毫不懈怠，忠诚有志的将士在外面舍生忘死，这都是因为他们追念先帝对他们的特殊待遇，想要报答给陛下您啊。所以，陛下您应该广泛地听取意见，来发扬光大先帝遗留下来的美德，振奋有志向的将士们的士气，不应该过分看轻自己，说话不恰当，从而堵塞了忠臣进谏的道路。
宫里和朝廷里都是一个整体，奖惩功过、好坏，不应该有所不同。如果有做坏事违反法纪的人，或者尽忠行善的人，都应该交给主管部门判定他们受罚或者受赏，来显示陛下您公正严明的治理，不应该偏袒私心，让宫里和朝廷有不同的法度。侍中、侍郎郭攸之、费祎、董允等人，都是善良诚实、意志忠诚纯正的人，所以先帝把他们选拔出来留给陛下。我认为宫里的事情，无论大小，都应该先咨询他们，然后再施行，这样一定能弥补缺点和疏漏，得到更多的好处。将军向宠，性格和品行善良公正，精通军事，以前任用的时候，先帝称赞他有才能，所以大家商议推举他做中部督。我认为军营里的事情，都应该咨询他，这样一定能使军队团结和睦，才能高的和才能低的人都能得到合理的安排。
亲近贤臣，疏远小人，这是西汉之所以兴隆的原因；亲近小人，疏远贤臣，这是东汉之所以衰败的原因。先帝在世的时候，每次和我谈论这些事情，没有一次不对桓帝、灵帝的做法感到叹息和痛恨的。侍中、尚书、长史、参军，这些人都是忠贞善良、能为节气而死的大臣，希望陛下您亲近他们、信任他们，那么汉室的兴隆，就指日可待了。
诸葛亮接着讲述了自己的经历，他说：" 我本来只是个平民，在南阳种地，只想在乱世中保全性命，并不想在诸侯中扬名显贵。先帝不嫌弃我身份低微、见识短浅，亲自屈尊到草庐中拜访我，向我询问天下大事，我深受感动，于是答应为先帝效力。后来遇到兵败，在战败的时候接受了任命，在危难的时刻奉命出使，从那以后已经二十一年了。先帝知道我做事谨慎，所以临终前把国家大事托付给我。接受命令以来，我日夜忧虑叹息，担心不能完成托付的使命，从而损害先帝的英明，所以在五月渡过泸水，深入到荒凉的地方。现在南方已经平定，武器装备也很充足，我应当率领三军，北上平定中原，希望能尽自己的微薄之力，铲除奸邪势力，复兴汉室，回到旧都洛阳。这是我报答先帝、效忠陛下的职责所在。