中山郡有两个大商人，张世平、苏双，家里特别有钱，靠贩马生意赚得盆满钵满。有一回，他们到涿郡做生意，见到刘备后，觉得这小伙子气质不凡，将来肯定有出息，就给了他好多钱财。有了这笔钱，刘备就能招兵买马，拉起一支属于自己的小队伍了。
汉灵帝末年，黄巾军发动起义，天下大乱，各州郡纷纷组织军队平叛。刘备带着自己的队伍，跟着校尉邹靖去打黄巾军。刘备打仗勇猛，立下不少战功，朝廷就封他做了安喜县的县尉。不过，《典略》里记载的又是另一个版本：平原县有个叫刘子平的人，知道刘备武艺高强，打仗特别厉害。当时张纯发动叛乱，青州接到朝廷命令，派从事带着军队去讨伐张纯。队伍路过平原县的时候，刘子平就把刘备推荐给了从事。刘备跟着队伍出发，结果在野外遇到了贼兵。混战中，刘备被敌人砍伤，他急中生智，躺在地上装死，等贼兵走了以后，老朋友们用车把他拉走，这才捡回一条命。后来因为立了军功，刘备被封为中山郡安喜县的县尉。
有一次，督邮因为公事到安喜县，刘备想去拜见他，结果督邮根本不见他。刘备一打听才知道，原来是朝廷下了诏书，要裁撤那些靠军功当上官吏的人，而自己很可能就在被裁撤的名单里。刘备气不打一处来，直接冲进督邮住的传舍，把督邮绑了起来，拿起大板子狠狠打了他二百下，还把自己的官印绶带解下来，系在督邮脖子上，拴在马桩子上，然后干脆一不做二不休，扔下官职逃命去了。《典略》里还详细说，刘备早就听说督邮是来办这事儿的，他跑到传舍，假称是太守秘密下令逮捕督邮，把督邮绑起来后，拉到县界，狠狠鞭打了一百多下，督邮苦苦求饶，刘备才放了他。
没过多久，大将军何进派都尉毋丘毅到丹杨去招兵，刘备就跟着他一起去了。走到下邳的时候，他们遇到了贼兵，刘备带着人拼命战斗，又立了功，朝廷就封他做了下密县的县丞。可刘备没干多久，又辞了官。后来，他又做过高唐县的县尉，还升为县令。《英雄记》里说，汉灵帝末年，刘备还在京城待过一段时间，后来和曹操一起回到沛国，招募人马。正好赶上汉灵帝去世，天下大乱，刘备也拉起一支队伍，跟着大伙一起去讨伐董卓。