到了灵帝时期，鲜卑的寇抄行为更加严重，幽州和并州的边境地区几乎每年都要遭受他们的侵扰。在熹平六年，汉朝再次发动了对鲜卑的军事行动。护乌丸校尉夏育、破鲜卑中郎将田晏、匈奴中郎将臧旻与南单于一起，分三路出雁门塞，深入鲜卑境内二千多里进行征讨。然而，檀石槐率领鲜卑军队迎头痛击，臧旻等人惨败而逃，返回的兵马不到原来的十分之一。
鲜卑的部落日益壮大，但他们的经济却面临着困境。由于人口增多，田畜和射猎的产量已经无法满足部落的需求。为了解决粮食问题，檀石槐亲自巡视乌侯秦水。乌侯秦水方圆数百里，水质纯净，水中虽然有鱼，但鲜卑人却无法捕捉到。檀石槐听说汗人善于捕鱼，于是他决定东征汗国。他成功地攻克了汗国，俘虏了千余户人家，将他们迁徙到乌侯秦水，让他们捕鱼以补充粮食。直到今天，乌侯秦水附近仍有数百户汗人居住。
檀石槐在四十五岁时去世，他的儿子和连继位。然而，和连的才能和力量都远不及他的父亲，他贪图享乐，断法不公，导致部落内部分裂，一半的部众都背叛了他。在灵帝末年，和连多次寇抄汉朝边境，攻击北地。北地的百姓中，有一位善于射箭的人，他用弩箭射中了和连，和连当场死亡。
和连的儿子骞曼年纪还小，无法继位，于是和连的侄子魁头继位。魁头继位后，骞曼长大成人，他与魁头争夺领导权，导致鲜卑部落再次分裂。魁头死后，他的弟弟步度根继位。从檀石槐死后，鲜卑部落的领导权就开始在诸大人之间世袭相传。
步度根继位后，鲜卑部落的势力逐渐衰弱。他的哥哥扶罗韩也拥有一支数万的军队，自立为大人。在建安年间，曹操平定了幽州，步度根与轲比能等人通过乌丸校尉阎柔向汉朝进贡。后来，代郡的乌丸能臣氐等人叛乱，他们请求归附扶罗韩。扶罗韩率领一万多名骑兵前往迎接。当他们到达桑乾时，能臣氐等人商议后认为，扶罗韩的部落纪律松弛，恐怕无法得到他的庇护，于是他们又派人去召唤轲比能。轲比能立刻率领一万多名骑兵赶到，在盟誓大会上，轲比能趁机杀死了扶罗韩。扶罗韩的儿子泄归泥和他的部众都归附了轲比能。轲比能虽然杀死了泄归泥的父亲，但他对泄归泥却格外优待。步度根因此对轲比能产生了怨恨。