李典，字曼成，是山阳郡钜野县人。他的堂兄李乾，是个很有气魄的人，他召集了数千家宾客在乘氏这个地方。在初平年间，李乾带着这些人跟随曹操，在寿张打败了黄巾军，又跟着曹操去攻打袁术，还参加了征讨徐州的战役。后来吕布作乱，曹操派李乾回乘氏去安抚各县。吕布的别驾薛兰和治中李封想拉拢李乾一起叛变，但李乾坚决不答应，结果被他们杀害了。
曹操让李乾的儿子李整接管了李乾的部队，李整带着部队和其他将领一起打败了薛兰和李封。因为这次胜利，李整在平定兖州各县的战斗中立了功，逐渐升任为青州刺史。李整去世后，李典接替了他的职位，被任命为颍阴县令，后来又当上了中郎将，统领李整的部队。据《魏书》记载，李典从小就好学，不