桑宁没说话，只是弯腰捡起块草莓干。冻干的果肉在雪地里泛着暗红，像极了刺客嘴角的血。她忽然想起皇兄在冷宫教她辨认毒草时说的话：“最毒的不是草，是人心。”原来他从那时起，就把“利用”二字刻进了她的命里。
贺斯辰收剑回鞘时，雪青骓忽然挣脱缰绳，一蹄将最后一名刺客踹翻在地。马颈间的铜铃剧烈晃动，鞍垫上的雏菊刺绣被血溅得斑驳，却仍倔强地挺在风雪里。“看来连马都知道，谁是敌人。”他走到桑宁身边，将自己的披风裹在她身上，“现在信了？”
桑宁望着他肩头新添的伤口——是为了护她，被刺客的断水刃划的，血珠正顺着披风的流苏滴落。她忽然想起七年前，他也是这样，替她挡了冷宫嬷嬷一鞭，手臂上留下条长长的疤。“陛下早知道？”
“你皇兄的二十万大军在松州徘徊半月，不是为了清路，是为了……”贺斯辰顿了顿，声音压得极低，“是为了等你死讯，好名正言顺出兵北境。”他忽然抓住她的手，将那枚梅花鹿玉佩塞进她掌心，“但我不会让你死。”
沈砚处理完刺客尸体，回来时捧着块从刺客靴底刮下的泥土：“公主你看，这土和梅花鹿蹄子上的北境冻土不一样，倒像是……”“像是凤仪殿后院的黑土。”桑宁接过泥土，指尖捻碎时闻到淡淡的脂粉香——是皇后常用的“醉流霞”。
真相像层薄冰被捅破。这些刺客根本不是皇兄派的，而是皇后仿造大周暗卫的装束，想借“周刃杀公主”的戏码，同时除掉桑宁、嫁祸大周、逼贺斯辰对大周开战——一石三鸟。
“她倒比朕想的更狠。”贺斯辰的笑声里带着寒意，“连‘断水刃’都能仿得惟妙惟肖。”他忽然看向沈砚，“去查查皇后母族在松州的商号，定有仿制兵器的据点。”
阿竹正给雪青骓包扎被划伤的前腿，闻言抬头道：“我知道！上次沈侍卫教我认毒草时，说过松州最大的铁铺老板，是皇后的远房表舅！”她将沾血的布条扔进火里，火星溅起时，忽然想起那截带“沈”字的红绸，连忙从怀里掏出，“公主你看这个！”
红绸上的“沈”字在火光里格外清晰。沈砚瞳孔微缩，忽然跪地：“卑职罪该万死！这是……是卑职早年在大周暗卫营的标记，没想到被皇后的人仿去了！”
桑宁扶起他，指尖触到他护具上未干的血迹：“这不怪你。”她望着红绸上的针脚，忽然想起皇后摔碎的假玉坠，“看来皇后早就查清了你的身份，却一直不动你，是想留着当今日的‘人证’。”