话音刚落，远处传来马蹄声。贺斯辰骑着踏雪乌骓疾驰而来，玄色劲装外罩着件月白披风，看见地上的毒葡萄时，勒马的手骤然收紧：“沈砚，查清楚是谁送来的？”
“回陛下，是皇后娘娘宫里的张嬷嬷。”沈砚将毒葡萄用布包好呈上，“用了乌头汁，剂量足以让梅花鹿发狂。”
贺斯辰的目光扫过桑宁手中的地图，又落在梅花鹿颈间的雏菊花环上，喉结轻轻滚动：“看来是朕把她逼得太急了。”他翻身下马时，披风扫过地上的葡萄皮，“北境的马车已备好，今日午后便动身——在她动手前，我们先去鹿鸣谷等着。”
桑宁抬头望他，晨光在他眉骨投下浅淡的阴影，竟让她想起七年前冷宫里，他替她挡嬷嬷竹条时的模样。她忽然轻笑：“陛下就不怕，这是我和皇兄设的局？”
“怕。”贺斯辰的回答坦诚得让她意外，他弯腰捡起颗无毒的葡萄，递到她唇边，“但更怕你留在南楚，被这些阴私算计得遍体鳞伤。”葡萄的甜香漫开时，他忽然低声道，“七年前在冷宫，我没护住你母妃，这次……”
“陛下不必如此。”桑宁轻轻推开他的手，将葡萄喂给凑过来的梅花鹿，“我母妃常说，路是自己走的，怨不得旁人。”她起身时拂了拂裙角的草屑，“午后动身吧，我想去看看鹿鸣谷的野葡萄，是不是真的比西域的甜。”
贺斯辰望着她走向雪青骓的背影，忽然发现她今日的骑装袖口绣着细小的雏菊，针脚歪歪扭扭，像极了阿竹的手艺。他想起昨夜在御书房看见的那幅未完成的画——画中女子鬓边别着雏菊，正蹲在地上喂一只梅花鹿，裙摆上沾着的泥点，与此刻桑宁裙角的痕迹几乎重合。
沈砚将毒葡萄收好时，瞥见贺斯辰望着桑宁的眼神，忽然想起昨夜马厩里雪青骓的长嘶。那匹马似乎早就知道今日会有风波，凌晨时便不停地用蹄子刨地，直到看见桑宁走进鹿苑，才安静下来嚼着草料。
“公主，雪青骓已经备好鞍了。”沈砚走到桑宁身边，低声道，“马鞍夹层里的第二封密信，卑职昨夜拆开看了——上面画着别院地下密道的入口，就在鹿鸣谷的老松树下。”