沈砚的脚步声从身后传来，他肩头的护具又换了新的，边缘的雏菊绣得更密了些。“公主，贺陛下让人备了去北境的马车。”他递过一件狐裘，是桑宁当年在冷宫给他的那件，如今被重新硝制过，毛领上还留着她缝的“辰宁永岁”，“他说……若您要去，他亲自陪您。”
桑宁抚摸着狐裘上的针脚，忽然想起昨夜马厩里雪青骓的长嘶。那声音里的不安，此刻正沿着地图上的路线，一点点爬进她心里。她抬头望向大周的方向，晨光将她的影子拉得很长，像极了乾和殿里那个站在龙椅旁的身影——原来无论隔着多少宫墙，有些牵挂，从来都藏不住。
梅花鹿忽然叼来她落在地上的玉佩，鹿角上的红绸在风里轻轻晃动。桑宁接过玉佩，指尖触到上面的“周”字，忽然明白皇兄送这只鹿的真正用意——不是让她认路回家，而是告诉她，无论走到哪里，大周的龙椅上，永远有个人在替她盯着北境的风雪，等着她带着真相，平安归来。
凤仪殿的紫檀木案上，摆着盘刚从西域运来的葡萄。紫黑的果实裹着晶莹的水珠，皇后用银签戳起一颗，却没送进嘴里，只盯着果皮上的纹路发呆——像极了北境地图上蜿蜒的河流，也像她掌心那道因挡箭留下的疤痕。
“娘娘，桑宁那边有动静了。”嬷嬷从阴影里走出，捧着个锦盒，“她今早让人把梅花鹿的红绸解了，换上了这个。”
皇后掀开锦盒，里面是串用雏菊编的花环，花瓣上还沾着鹿苑的泥土。她忽然嗤笑一声，将葡萄狠狠捏碎在掌心，紫红色的汁液顺着指缝滴落，像极了当年冷宫里溅在地上的血：“想用这点小把戏糊弄本宫？她以为把红绸换了，就能瞒过北境的眼线？”
嬷嬷低声道：“贺陛下已让人备了去北境的马车，看这架势，是真要陪桑宁去查别院。”她顿了顿，递上颗晶莹的葡萄，“娘娘不如……”
“不必。”皇后舔了舔指尖的葡萄汁，眼底闪过狠厉，“本宫要的不是她的命，是她手里的密信。那老东西藏在别院地下的，可不只是真玉坠，还有……”她忽然压低声音，“贺斯辰当年亲手签下的‘杀兄夺位’血书。”