这局棋下了整整一天。王恬的棋如北方骏马，气势逼人，走的是士族子弟常见的“势胜”路数，讲究“先夺势再占地”；徐宁的棋却像江南流水，看似缓，却在迂回中织成一张网。午后时王恬已占上风，围观者都以为徐宁要输，他却在右下角用“打劫”逆转，连破两子。
日落时棋局终了，王恬看着棋盘长叹：“我输了。不是输在棋艺，是输在你这‘以柔克刚’的心思。”他拉着徐宁去江边小馆，要了两壶酒：“建康的棋手都学北方路数，讲究‘杀棋’，只有你把吴地的水意融进了棋里。”徐宁举杯：“王兄的棋有锐气，像京口的江风，我也学到不少。”
此后半月，两人天天在棋摊对弈。王恬的棋渐渐少了急躁，多了沉稳；徐宁的棋也添了几分凌厉，不再一味求稳。王恬带徐宁去见父亲王导，王导见他虽出身寒门，却谈吐有度，赞道：“江南有才俊，不在士族里。”他想荐徐宁入仕，徐宁婉拒：“我这性子，在官场怕是像落错了位的棋子，不如在民间自在。”
离开京口时，王恬送他一幅《广陵棋谱》：“这是我收集的江北棋路，你带着。以后不管在哪，想起我了，就摆一局我们下过的‘对角星’。”徐宁回赠他一枚榧木棋子：“这是我祖父的棋子，你看它边缘磨圆了，却从没裂过。就像我们的交情，不用常聚，心里有这枚棋就够。”
回到吴郡后，徐宁的名声渐渐传开。有人称他“吴郡棋仙”，他却更喜欢“棋友”这个称呼。他在旧棋肆旁开了间小茶馆，门前挂着“以棋会友，茶水随意”的木牌，来的多是老相识——挑柴的汉子、织锦的妇人、赶考的书生，谁有空都能坐下杀一盘。
有次王羲之从会稽来吴郡，特意找徐宁对弈。他带来新得的“云子”（云南产的名贵棋子），徐宁却拿出粗陶棋盘：“好棋不在棋子，在人心。”那局棋下到暮色四合，王羲之的“飞凤局”遇上徐宁的“游龙局”，难分胜负。王羲之叹道：“你的棋里有山水，我写的字里也想有这种气脉。”徐宁指着窗外：“吴郡的水绕着山走，从不会直着冲，字和棋都该这样——顺自然，不勉强。”
永和元年（345年），会稽发生粮荒，士族与百姓冲突不断。徐宁听说后，带着棋具去了会稽。他没去拜访官府，直接在城门口摆棋，立下规矩：“赢我一局，赠米两石；输了也给半石。”起初百姓不敢来，怕得罪士族；后来见一个老农用“笨招”赢了半石米，才纷纷围拢过来。