这些殉葬的嫔妃，多数没有子女或者地位较低。比如宣宗殉葬十人说中，只有一人生前为妃，其余的生前不过是宫女罢了。不过也有例外。给仁宗殉葬的郭氏生前已经是贵妃，并且育有三子，似乎不合殉葬者的“标准”。所以《野获编补遗》中感叹说：“贵妃……例不当殉，岂衔上恩自裁以从天上耶！”这种“自愿”的现象还真是绝无仅有。
据史料记载，明朝的殉葬制度规定很细，哪些妃嫔应殉葬，哪些可以不殉葬，都有明文规定。凡被删封为贵妃等高等名号的，生过儿子并且儿子被封潘的，可以不殉葬，娘家原有功勋的也可 "恩免"。其余的皆殉葬。
殉葬时，先将殉葬的妃嫔带到一个房间，让她们吃饭，吃过饭后，将她们引人大堂。大堂之上，放有许多小床，让这些殉葬的妃嫔分立其上，将头纳人床上的绳扣之中，而后去床，使其吊死，然后送人墓中。
明成宗死时，他的一位朝鲜族妃子也被指定殉葬，这位朝鲜妃子临被吊死前呼唤着她的朝鲜乳娘的名字，其凄惨之状令监刑的太监也清然泪下。后来，这位乳娘回到朝鲜向人们讲述了这一情景，朝鲜人将其记人(李朝实录》中。
明朝这一残忍的殉葬制度，直到 1465年明英宗死时，才得以废除。明英宗死前，下遗诏说:"用人殉葬，我不忍去做，这件事应从我这里废止。"至此，这一制度才最终废止